Neil, el narrador, es un hombre de mediana edad al que no le ha ido demasiado bien en la vida. Si hay algo que recuerda con entusiasmo son las clases de Cultura y Civilización que recibió de una profesora excepcional: Elizabeth Finch. Inteligente e inalcanzable, llena de elegancia, esta mujer admiradora de la época clásica consideraba que el mundo había tomado el camino equivocado el día en que el Imperio romano decidió abrazar el monoteísmo cristiano. Por eso su héroe era el último emperador pagano: Juliano el Apóstata. Cuando dejó de ser su alumno, Neil mantuvo el contacto con Elizabeth, y comían juntos periódicamente. Ahora ella ha muerto, y su antiguo discípulo emprende una doble tarea: escribir un ensayo sobre Juliano e indagar en la biografía de esa mujer enigmática a través de los cuadernos que le ha legado.
