El protagonista de esta novela se llama Álvaro Pombo Caller, y amigos y familiares lo llaman Alvarito, o Alvarín. El Álvaro Pombo Caller de la novela, tío del Álvaro Pombo autor, tiene diecinueve años en 1936. En el Santander provinciano de aquel entonces arden, como en toda España, las exaltadas proclamas políticas. Alvarín, con su fervor juvenil y su admiración por José Antonio Primo de Rivera, se afilia a Falange Española en 1934. Su padre, Cayo Pombo Ybarra, es un liberal agnóstico y republicano, admirador de Manuel Azaña. Ha quedado atrás ya el Santander del veraneo regio de Alfonso XIII y su familia, que han abandonado España tras la proclamación de la Segunda República. El principio de la Guerra Civil traerá consecuencias trágicas; también para Álvaro Pombo Caller, que es apresado y encarcelado en el buque-prisión Alfonso Pérez.
